| Die Gründungsjahre (1878 - 1902) | ||
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Die Gründung des Newton Heath Lancashire & Yorkshire Railway F.C. (1878 - 1883) Manchester United, mit vollem Namen „Manchester United Football Club“ wurde am 5. März 1878 unter dem Namen Newton Heath Lancashire and Yorkshire Railway Football Club gegründet. Newton Heath, der Geburtsort der legendären United, ein Arbeiterviertel ca. 5km nordöstlich vom Zentrum Manchesters gelegen, historisch dem County Lancashire angehörig, war ursprünglich eine reine Agrarlandschaft, bevor diese im Zuge der Industrialisierung hauptsächlich dem Maschinen- und Eisenbahnbau wich. Dies erwies sich als Keimzelle bei der Geburt des Clubs, der in späteren Jahren zur legendären United werden sollte.
Die Gründungsmitglieder des Newton Heath LYR F.C. rekrutierten sich daher fast ausschließlich aus einer Gruppe von Bahnarbeitern, die an der Newton Heath Station ihrer täglichen Arbeit nachgingen. Ein gewisser Frederick Attock, seines Zeichens Vorsteher der Lancashire & Yorkshire Railway verhalf Newton Heath LYR F.C. schließlich zum Leben indem er am 5. März des Jahres 1878 den Club der Railway Station mitgründete und als erster Präsident in die Geschichtsbücher des Clubs einging. Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, dass eben jener Frederick Attock, geboren 1846, ursprünglich in Liverpool aufgewachsen ist.
Über den Umweg von Essex gelangte er schließlich nach Manchester, wo er seinen Posten als Vorsteher der Lancashire & Yorkshire Railway antrat. Ihm zur Seite, in jenen Anfangstagen des Newton Heath LYR F.C., standen als Vizepräsidenten Charles Prestwich Scott, dem Herausgeber des Manchester Guardians, Arthur Balfour, dem späteren Premierminister, Sir Charles Swann, sowie James Majoron.
Erste Wettbewerbe und Titelgewinne (1883 - 1888) Im Oktober des Jahres 1883 stellten sich die Heathens im Lancashire Cup ihren Gegnern. Für ihr erstes Pflichtspiel erhielten sie per Losentscheid Heimrecht, doch der Gegner war kein Geringerer als der FA Cup Gewinner der abgelaufenen Spielzeit, die Blackburn Olympics. Am 27. Oktober 1883 fand das erste Pflichtspiel von Newton Heath LYR F.C. im heimischen North Road Ground statt. Der erste Gegner der Heathens nahm seine Aufgabe augenscheinlich nicht sehr ernst und so schickte man anstelle der ersten Mannschaft die Reserve aufs Feld. Die Heathens lieferten sich zwar einen großartigen Fight mit dem vermeintlich übermächtigen Gegner, konnten zwischenzeitlich sogar den 2-2 Ausgleich erzielen, doch am Ende unterlag man mit 2-7. In der folgenden Saison konnten die Heathens bereits ihre erste Finalteilnahme verbuchen, denn während sie zwar im Lancashire Cup die erste Runde überstanden, dann aber in der zweiten Runde gegen Baxenden ausschieden, konnte man bei der erstmaligen Teilnahme am Manchester and District Senior Cup immerhin das Finale gegen Hurst erreichen, in dem man letzten Endes jedoch klar mit 0-3 unterlag.
Nur ein Jahr später konnte Newton Heath LYR F.C. den ersten offiziellen Titel ihrer noch sehr jungen Geschichte verbuchen, im Finale des Manchester and District Senior Cups besiegte man am 3. April 1886 Manchester mit 2-1 durch Tore von Black und Watkins vor 6.000 Zuschauern an der Whalley Range. In der Saison 1886/87 nahm Newton Heath zum ersten Mal am FA Cup teil und damit erstmalig an einem der großen Wettbewerbe im englischen Fußball. In der ersten Runde des FA Cups hieß der Gegner Fleetwood Rangers und man kam nach zwei Toren von Newtons Jack Doughty zu einem 2-2 nach regulärer Spielzeit.
Der Referee wollte deshalb eine Verlängerung spielen lassen, dies lehnte allerdings Jack Powell, seines Zeichens Kapitän der Heathens, energisch ab. Die Rangers beschwerten sich daraufhin bei der FA und so sollte Newton Heaths erster FA Cup Auftritt ihr vorläufig letzter bis zum Jahr 1889 sein.
Erste Ligaspiele und Beitritt zur Football League (1888 - 1902) Im Jahre 1888 sah man von einer Teilnahme an der frisch gegründeten Football League ab, was vor allem darin begründet war, dass man dem Team einen ernsthaften Wettbewerb mit den anderen Teams der neuen Liga vorerst noch nicht zutraute. Allerdings trat man im Jahre 1889 der sog. Football Alliance bei, einer Liga bestehend aus 12 Clubs. Den ersten Ligawettbewerb ihrer Geschichte beendeten die Heathens auf Platz 8 der Football Alliance.
Hatte man 1888 noch eine Teilnahme an der Football League aufgrund von Zweifeln an der Stärke des eigenen Teams abgelehnt, so war dies augenscheinlich vier Jahre später nicht mehr der Fall, denn mit Beginn der Saison 1892/93 trat man in der Football League an. Das erste Spiel der Heathens in der Football League fand am 3. September 1892 gegen die Blackburn Rovers statt, bei denen man 3-4 unterlag. Eine Woche später am 10. September 1892 feierten dann die Heathens mit einem 1-1 vor 10.000 Zuschauern gegen Burnley F.C. ihre Heimpremiere in der Football League.
Doch die erste Saison war alles andere als erfolgreich, am Ende belegte man in der First Division den 16. und damit letzten Platz und nur durch einen Sieg gegen Small Heath wurde der Verbleib in der First Division gesichert. Doch es gab auch Grund zur Freude, denn wieder wanderte der Manchester and District Senior Cup in die Hände der Heathens, die mit Beginn dieser Saison nun vollkommen unabhängig von der Lancashire and Yorkshire Railway wurden, weshalb das Kürzel „LYR“ im Vereinsnamen wegfiel und man sich nur noch Newton Heath F.C. nannte. Im selben Jahr bezog man auch das neue Stadion an der Bank Street in Clayton, welches für die nächsten 17 Jahre die Heimat von Newton Heath / Manchester United werden sollte. Die zweite Saison in der First Division verlief keineswegs besser und Newton Heath musste erneut in die Relegation, diesmal sollte man jedoch gegen Liverpool mit 0-2 unterliegen und damit den Abstieg in die Second Division perfekt machen. Doch auch in finanzieller Hinsicht sollten schon bald dunkle Wolken über dem noch jungen Club aufziehen, denn in der Saison 1901/02 geriet man durch Schulden in Höhe von 2.600 Pfund in eine finanzielle Schieflage und musste im Januar 1902 den Bankrott vermelden.
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